Hiérarchie des villes : des "lois" taillées sur mesure
La fascination exercée par la « loi du moindre effort », alias « loi rang-taille » et ses avatars successifs directs (« distribution », « courbe », « droite », « modèle ») ou dérivés (« loi de la primatie », « loi de la métropolisation ») tient pour une bonne part à son expression mathématique qui lui donne un sceau a priori scientifique, mais surtout à son statut intermédiaire entre l’observation, la recherche historique et la théorie des lieux centraux.
En réalité il ne s’agit que d’une relation linéaire d’un type particulier (droite log-log) entre la population des villes et le rang de ces villes quand on les range de manière croissante ou décroissante. Le fait de restreindre cette observation connue depuis le début du XIXe siècle à l’observation du rapport entre la population de l’agglomération la plus peuplée (métropole) et l’ensemble de la population urbaine, n’en fait pas une loi géographique.
Il s’agit d’un rapport simple entre la « population métropolitaine » et la « population urbaine », sans autre portée que statistique. C’est une « fonction puissance » (« power law ») permettant de représenter une relation dissymétrique entre deux variables (« power law graph »), sans signification géographique ou historique particulière. A condition d’en restreindre l’utilisation à des Parties historiquement justifiées de la surface de la Terre, cette technique de quantification est utile pour décrire les semis de villes sans pouvoir les interpréter à l’aide de cette relation linéaire d’un type particulier.
En revanche la multiplicité des droites log-log obtenues ne justifient en rien leur utilisation pour légitimer l’affirmation que la pseudo « théorie de lieux centraux » est le fondement de la compréhension scientifique du semis ou des réseaux de villes. Il s’agit en effet d’une réduction d’un grand nombre d’histoires urbaines à travers le monde dont les spécificités ne sont pas réductibles et cumulables à l’aide d’une « rationalité idéale ».
Nicolas, Georges et Radeff, Anne, « Hiérarchie des villes : des « lois » taillées sur mesure », Cyberato. Travaux et Mémoires. Texte mis en ligne en septembre 2012 URL : http://cyberato.pu-pm.univ-fcomte.fr/sites/default/files/cyberato/nicolas-georges/publications/travaux-memoires/cyberato_loi_rang_taille_sur_mesure2.pdf
